Le 16 Avril 1917, l'Offensive sur le Chemin des Dames...

La vue depuis les hauteurs du Chemin des Dames.
Juillet 2011.

Le Monument du 80ème anniversaire
de l'Armistice inauguré en 1998.
Juillet 2011.

   Il y a 95 ans, débutait en Champagne l'offensive préparée et commandée par le Général Nivelle. Sur le front du Chemin des Dames, un secteur tourmenté du front avec ses crêtes et ses ravins et fortifiés par les Allemands, les troupes françaises s'élancèrent à l'assaut dans les pires conditions. Outre la météo peu clémente, des préparatifs trop imposants pour rester assez discrets, ainsi que la capture de prisonniers portant sur eux des plans de l'offensive plusieurs semaines auparavant compromirent les chances de réussite de l'attaque. Le 16 avril au matin, les troupes coloniales chargées du premier choc, transies de froid dans les tranchées depuis la veille au soir sont décimées dès le premier assaut. Partout l'attaque fut repoussée, et les faibles gains de terrains ne purent être exploités, faute de renforts et à cause des conditions météo et du feu ennemi sans cesse renouvelé. Nivelle s'obstinant malgré sa promesse de stopper si la percée n'était pas obtenue dans les 48 heures, les offensives inutiles continuèrent jusqu'à début mai. L'armée française perdit ainsi 140 000 hommes dont 30 000 tués, 24 divisions étaient mises hors de combat. Les premières mutineries furent consécutives à l'échec de l'offensive Nivelle, qui mit en disgrâce, fut limogé en remplacé par Pétain.

Mon périple de Février 2012, mercredi 15, Vimy et Notre Dame de Lorette.

   Après la Somme direction plein Nord pour visiter les champs de batailles de l'Artois, que je n'avais pas pu explorer en juillet. Je me suis dirigé vers Vimy et sa célèbre crête, lieu des offensives françaises de 1915 ainsi que celle des canadiens en 1917.

   Là-haut, sur un territoire encore marqué par les combats et préservé par les autorités, à tel point que certaines zones ne sont pas totalement déminées, deux monuments s'élèvent. Le plus massif est celui dédié au corps d'armée Canadien qui combattit en 1917 et reprit cette crête que les Allemands occupaient depuis 1914. Il demeure un des hauts lieux de la mémoire canadienne, Vimy étant le premier champ de bataille où les troupes Canadiennes combattirent en autonomie sur cette portion de front et obtinrent une victoire retentissante. Le second monument, en hommage aux troupes d'élite de la division du Maroc qui prirent d'assaut la butte de Vimy en 1915, réussissant pour la première fois à rompre le front ennemi. Malheureusement, ce succès fut tellement rapide et inespéré, que le commandement Français, refusant de croire à ce succès si précoce, mit un temps fou à envoyer des renforts pour exploiter la percée obtenue. Les Allemands purent ainsi colmater la brèche et repousser les français épuisés.

   Plus bas, au milieu des trous d'obus et de mines, s'élève un centre d'accueil canadien avec un petit musée et des expositions sur la bataille de Vimy. A quelque dizaines de mètres se trouve une reconstitution d'un réseau de tranchées. J'ai pu également visiter l'ancien système de galeries souterraines dont était truffée la crête de Vimy.

    Je laisse Vimy derrière moi pour me rendre dans la commune d'Ablain-Saint-Nazaire, ou se trouve au sommet de la butte de Notre Dame de Lorette, la plus grande nécropole nationale, avec ses 20 000 tombes individuelles, et 20 000 corps de soldats inconnus regroupés dans un ossuaire. La basilique de Notre Dame de Lorette est entourée par les tombes, et à ses cotés se dresse un ossuaire contenant les restes de nombreux soldats des deux guerres mondiales, chrétiens et musulmans. ces 40 000 soldats sont pour la plupart morts lors de l'offensive d'Artois en 1915, déclenchée par Joffre et le commandement Français. Un petit musée se cache derrière le cimetière, on peut y voir de nombreux uniformes d'époque, et des reconstitutions de la vie au front pendant les offensives de 1915 sur la crête de Lorette.